Nachdem der Football Manager letztes Jahr ausfallen musste, soll der beliebte Manager dieses Jahr mit einem Paukenschlag zurückkehren. Sports Interactive setzt dabei nicht nur auf ein neues technisches Fundament, sondern auch auf eine gänzlich neue Benutzeroberfläche und eine noch tiefgreifendere Simulation des Fußballs. Das alles hört sich erst einmal fantastisch an, doch wie sieht es in der Praxis aus? Um das herauszufinden, habe ich mich mal wieder als Manager meines Lieblingsclubs versucht und das Spiel dabei auf Herz und Nieren getestet.

Die auffälligste Neuerung, die der FM26 mit sich bringt, ist selbstverständlich der Wechsel auf eine neue Engine. Erstmals in der Geschichte der Reihe setzt Sports Interactive hier nämlich auf die Unity-Engine. Diese Entscheidung bringt optische Verbesserungen, insbesondere in den 3D-Matchszenen, wo Bewegungen realistischer und Stadionatmosphären etwas lebendiger wirken. Allerdings kommt dieser Fortschritt zu einem Preis: Auf dem PC benötigt das Spiel nun nämlich höhere Systemanforderungen. Auf der Konsole hat man mit solchen Problemen natürlich nicht zu kämpfen. Doch auch hier gibt es, wie auf dem PC, gelegentliche Performance-Probleme sowie längere Ladezeiten, die den Gesamteindruck dennoch trüben.
Technisch gesehen ist FM26 also ein Schritt nach vorne – aber kein perfekter. Das neue Fundament legt die Basis für die kommenden Jahre, wirkt zum Start jedoch noch nicht völlig ausgereift.

Mehr Tiefe auf dem Platz und daneben
So schön eine verbesserte Grafik auch sein mag, das Allerwichtigste ist und bleibt dennoch die unglaubliche Detailverliebtheit und der Tiefgang, den man beim Managen seines Teams an den Tag legen kann. In FM26 ändert sich daran natürlich nichts und so kann man hier ebenfalls wieder stundenlang an Taktiken feilen, Nachwuchstalente scouten und ganze Vereinsstrukturen umgestalten. Besonders gelungen: Die neue Trennung von „Formation mit Ball“ und „Formation ohne Ball“ erlaubt deutlich komplexere taktische Herangehensweisen. Dadurch lassen sich Mannschaften noch individueller an Spielphilosophien anpassen – von Guardiolas Positionsspiel bis zu Klopps Gegenpressing.
Auch die Scouting- und Jugendförderungssysteme wurden verbessert. Junge Talente entwickeln sich nachvollziehbarer, und die Arbeit mit Nachwuchsteams bekommt endlich das Gewicht, das sie verdient. Wer langfristig denkt, kann seine eigene Vereins-Dynastie aufbauen – ganz ohne Geldregen aus der Premier League.
Hinzu kommen natürlich noch unzählige weitere Möglichkeiten, die man als Manager ausführen kann. Vom Austüfteln der perfekten Trainingspläne über den Stadionbau bis hin zum Aufbau eines Mitarbeiterteams ist hier so gut wie alles möglich, was man sich nur erdenken kann.

Viele Teams und Ligen
Herausragend ist zudem wieder der Umfang. Der Football Manager 26 verfügt über zahlreiche offizielle Lizenzen verschiedenster Ligen aus der ganzen Welt. In vielen Ländern beschränkt es sich dabei auch nicht nur auf die jeweilige erste Liga. So sind in Deutschland zum Beispiel die 1. bis 3. Liga lizenziert und in England geht es von der Premier League, die als neue Lizenz hinzugewonnen werden konnte, sogar bis hinunter in die Enterprise National Leagues. Neben diversen bekannten Ligen sind auch wieder kleinere Ligen wie etwa die aus Gibraltar, Kanada oder Südkorea vertreten. Ebenso ist es nun endlich möglich, Frauenteams zu managen, wozu hier zahlreiche Lizenzen, wie etwa die der Frauen-Bundesliga, der US-amerikanischen NWSL, der englischen WSL oder der italienischen Serie A Woman Athora eingekauft wurden.

Worauf man hingegen leider verzichten muss, ist die spanische Liga – sowohl was die männliche als ebenfalls was die weibliche angeht. Und auch in Italien sind bedauerlicherweise nur einige der Serie A-Teams vertreten. Ebenso fehlt momentan die Möglichkeit, als Nationaltrainer bzw. Manager zu agieren. Allerdings soll zumindest dies im nächsten Jahr noch hinzugefügt werden, sodass man dann nicht nur bei der kommenden FIFA Fußball-WM an der Seitenlinie stehen kann, sondern auch bei der FIFA Frauen-WM und FIFA Klub-WM.

Bessere Kommunikation und nicht ganz perfekte KI
In seinem Kern bleibt Football Manager 26 das, was die Serie immer ausgezeichnet hat: eine der komplexesten, tiefgründigsten und zugleich süchtig machenden Simulationen auf dem Markt. Wer sich einmal in den Strudel aus Taktik, Transfers und Teamdynamik begibt, verliert schnell Stunden, Tage oder Wochen.
Besonderes Lob gibt es dabei für die überarbeitete Teamkommunikation. Spieler und Mitarbeiter reagieren nachvollziehbarer, Gespräche wirken organischer, und man spürt endlich wieder, wie Stimmungen in der Kabine kippen können.
Weniger gelungen ist die KI der gegnerischen Trainer. Manchmal stellt sich ein Topteam taktisch so seltsam auf, dass man sich fragt, ob da jemand heimlich gegen die eigene Mannschaft wettet. Dazu kommen kleine Balanceprobleme im Spielverlauf – typische Kinderkrankheiten, die vermutlich mit den ersten Patches verschwinden.

Wenn Menüs zum Gegner werden
Während der Umfang und das spielerische Herzstück zu einem Großteil überzeugen, zeigt sich die neue Benutzeroberfläche als zweischneidiges Schwert. Optisch wirkt sie moderner, strukturell aber verschachtelt und teilweise unübersichtlich. Viele altbekannte Funktionen sind nun in neuen Untermenüs verborgen, was die Navigation unnötig erschwert.
Während Neulinge sich aufgrund des aufgeräumteren Looks nicht sofort von den Möglichkeiten erschlagen fühlen, dürften sich langjährige Manager-Veteranen hingegen zunächst wie in einem fremden Stadion fühlen. Zwar gewöhnt man sich mit der Zeit an das neue Layout, doch gerade am Anfang ist Frust vorprogrammiert. Hinzu kommen kleinere Übersetzungsfehler und Interface-Bugs wie etwa abgeschnittene Wörter, die das Gesamtbild trüben.

Ein klein wenig anders sieht das Ganze auf der Konsole aus. Zwar gibt es hier ebenfalls verschachtelte Menüs, dennoch ist die Navigation mit dem Controller besser, als es noch im letzten FM auf der Konsole der Fall war. Nicht umsonst wirbt das Spiel sogar damit, doch auch mal auf dem PC einen Controller in die Hand zu nehmen – was für PCler dennoch natürlich niemals infrage käme.

Nach einem Jahr Pause gelingt dem Football Manager 26 ein ambitioniertes Comeback, welches viele richtige Ansätze zeigt, aber noch nicht die volle Stärke entfaltet. Die neue Engine sorgt für ein moderneres Fundament, die taktischen Möglichkeiten sind beeindruckend und die Simulation samt Umfang bleibt unerreicht in ihrer Tiefe.
Doch die Schwächen in der Benutzerführung, technische Kinderkrankheiten und gelegentliche Balanceprobleme verhindern den ganz großen Wurf. Mit ein wenig Feinschliff kann sich das aber auch sehr schnell ändern und der Football Manager 26 dann ebenso alteingesessene Fans wieder genauso begeistern wie sein direkter Vorgänger.